Roma e Alba Longa, c. 660 a.C.
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LocaisComo Tullo Hostilium procurava pretexto para guerra, logo encontrou oportunidade num incidente aparentemente trivial. Camponeses romanos roubaram gado no território de Alba Longa, e os albanos retribuíram com saques semelhantes em terras romanas. Tullo aproveitou a intriga e mandou emissários exigindo reparação. Quando os albanos responderam com suas próprias queixas, o rei romano alegou que seus oficiais haviam sido despedidos com desdém e declarou guerra.
Os albanos marcharam primeiro e estabeleceram acampamento a cerca de cinco milhas de Roma. Tullo mobilizou rapidamente suas forças. Antes que o combate se iniciasse, porém, Mezio Fufezio, ditador de Alba Longa, enviou mensageiro propondo um colóquio entre os comandantes. Quando os dois líderes se encontraram no centro do campo, Mezio foi o primeiro a falar. Lamentou que povos tão próximos e provenientes da mesma estirpe guerreassem por razões tão tolas como roubos de gado. Alertou para a verdadeira ameaça: os etruscos certamente observavam o conflito e, assim que ambos os exércitos estivessem exaustos, atacariam vencedores e vencidos indistintamente. Propôs, portanto, resolver a disputa sem grande derramamento de sangue.
A proposta tinha mérito estratégico evidente, e Tullo concordou em buscar alternativa. Por extraordinária coincidência, em ambos os exércitos havia irmãos trigêmeos de idade similar. Do lado romano, os três Horários; do lado albano, os três Curiácios. Ficou acertado que lutariam entre si apenas os seis homens, e que o povo vencido se submeteria ao vencedor. Romanos e albanos firmaram tratado solene, selado por juramentos, colocando nestes seis campeões o destino de ambas as nações.
O sinal foi dado e os seis jovens, completamente armados, lançaram-se à batalha. Atrás deles, de ambos os lados, os soldados assistiam em silêncio tenso, conscientes de que o futuro de seus povos dependia daquele combate singular. Logo no início, dois dos Horários tombaram mortalmente feridos, um sobre o outro. Um clamor irrompeu do lado albano, enquanto os romanos perdiam toda esperança. O único Horário sobrevivente, por acaso, permanecera ileso, enquanto os três Curiácios carregavam ferimentos, embora nenhum fosse mortal.
Horácio compreendeu que não poderia derrotar os três simultaneamente, mas teria chances se enfrentasse cada um separadamente. Para dividir o ataque, começou a correr, calculando que cada adversário o perseguiria com a velocidade que suas feridas permitiriam. Efetivamente, os Curiácios o seguiram em ordem desorganizada, espaçados conforme a gravidade de seus ferimentos.
Quando julgou ter distância suficiente do primeiro perseguidor em relação aos outros dois, Horácio voltou-se e o matou em combate rápido. Antes que o segundo alcançasse, já havia derrotado o primeiro. Quando o terceiro finalmente chegou, exausto pelo esforço e pela perda de sangue, Horácio o despachou sem dificuldade. Assim, pela astúcia e resistência de um único homem, Roma triunfou.
O exército romano ovacionou Horácio em delírio. Mas quando o herói marchava de volta à cidade em triunfo, sua irmã — que estava prometida em casamento a um dos Curiácios — o reconheceu pelo manto militar do noivo que carregava sobre os ombros. Desfeita em lágrimas, começou a repetir o nome do falecido.
A cena irritou profundamente Horácio. Ainda de sangue quente após a batalha, enlutado pela morte dos irmãos e enfurecido por ver a irmã chorando por um inimigo no momento do triunfo público, sacou a espada e a atravessou, bradando: "Vai, com teu amor imaturo, ter com teu noivo! Esqueceste de teus irmãos mortos e do teu irmão vivo, esqueceste de tua pátria! Assim pereça toda romana que chore por um inimigo!"
O fratricídio pareceu horrível aos senadores e ao povo. A lei exigia punição capital para o homicídio. Mas o crime se contrapunha à bravura demonstrada poucas horas antes — o homem que conquistara a supremacia de Roma sobre Alba seria executado? O debate ficou resolvido quando o pai de Horácio, ancião que acabara de perder dois filhos, implorou à assembleia que não o privasse também do terceiro. Incapazes de resistir às lágrimas paternas e ao peso das proezas do filho, o povo concedeu absolvição, com a condição de que Horácio oferecesse sacrifícios expiatórios por seu crime.